（1）上古时期，“宫”指带有套间的住宅，后来发展为指外有围墙，内由多处不同功用的房屋组成的建筑群。秦汉以后，只有王者所居才能称“宫”，如阿房宫、未央宫、离宫。

（2）僧众供佛的处所，佛教出家人居住的地方，如布达拉宫、雍和宫。

（3）道教活动的场所，如三清宫、上清宫。

2、殿：《说文古本考》曰：“殿，堂之高大者也”。堂者，正房也，因而，“殿”泛指高大的正房。

（1）秦汉以前，人们皆称正房为“堂”而不称“殿”，汉代有了“殿”的称呼，然不限于帝王。后“殿”字义缩小，成为帝王专用，如故宫的太和殿。

（2）僧众供佛，做法事的房间，如大雄宝殿。

（3）道教的做法事的房间，如三清殿。

“宫”与“殿”的区别其实从字义上就能区别开，：“宫”是同一围墙内所有房屋的集合；“殿”则是指处于中轴线上的正房。

3、宫殿（图十二）：是帝王处理朝政和居住的建筑群。中轴对称、规模宏大，外观壮丽，布局严谨，是皇权的象征。宫殿依其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分。外朝位于宫殿的前半部，是皇帝受理朝政、行使皇权、举行盛典的地方，所以建筑风格雄伟庄严、壮丽华美，象征了皇帝的至高无上；内廷位于宫殿的后半部，是皇帝处理日常政务、批阅各种奏章的场所，也是皇帝与后妃们生活居住的地方。因而建筑风格不同于前半部，富有生活气息，多是自成院落，有御花园、湖泊、流水、山石、馆榭、书斋等等。中国现存最完整的古代宫殿建筑群是北京的故宫，它也是世界最大的宫殿建筑群，被誉为世界五大宫之首（北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫）。 

4、宫室：古时房屋的通称，初无贵贱之分，无论何人的居所，皆可称为“宫室，“宫”和“室”略有分别：“宫”指聚集在同一围墙内的所有房屋，而“室”只是这些房屋中的一个居住单位。“宫室”后成为帝王专有，与“宫殿”同义，皆指帝王受朝理政和居住的地方。

“宫室”与“宫殿”虽同义，但也有些许差异，“宫室”偏于形容房间的众多，“宫殿”则偏于形容规模的宏大，气象的庄严壮丽，突出皇权的威严。