西苑即太液池,早在金代即在此修建离宫——大宁宫。元代建都更把太液池归到宫城的范围之内,以太液池为中心修建了大内皇宫和隆福、兴圣两宫。明代开挖南海,使太液池又有了三海(北海、中海、南海)之称,并进行了大规模的修建,成为一座美丽的皇家园林。到了清代,特别是经过康熙至乾隆时期,三海的营建更是尽善尽美,成了皇家园林的杰出之作。三海分割巧妙,各有特色。北海面积最大,殿宇数十院,亭台楼榭,游廊环绕,山石、树木、湖水相辅相成,景色绚丽,尤以琼华岛景区最为突出,再傍以围城点景,使北海景色为三海之冠。中海水面辽阔,地域宽广,建筑疏朗而体量高大,以气势取胜。南海建筑较多,几个景区相对集中,各有特色,和北海遥相呼应,别具一格。
中海水面宽阔,在规划上以高大的紫光阁和万善殿作为东西岸的主体建筑,并建水云榭为湖心亭,使东西岸建筑相互呼应,北边以琼华岛的白塔山为背景,南面碧波万顷,西面菱荷成片,疏朗的建筑和辽阔的水面,伴以阵阵荷香,形成了一个较为平远的景观。万善殿在明代名蕉园、崇智殿,清代顺治年间修葺改名为万善殿,原是一座禅宗寺庙,殿后还建有圆盖穹窿的千圣殿,殿内供千佛塔,以紫檀木雕刻而成。周围有配殿、佛楼、僧舍等,形成—个寺庙的建筑群。每年中元节要在此举行法事,放河灯,水云榭做为联结紫光阁和万善殿的湖心亭,伫立水中,亭中还有乾隆御书燕京八景之一的太液秋风碑及题诗。
和中海水面辽阔、建筑疏朗迥然不同,南海水面形成一个封闭式的内湖,水面沿岸以楼阁亭台、山石树木环境烘托着以瀛台为中心的景区,整个空间也是封闭的,环境玲珑精巧,幽静深邃。几个景区也各有特色。