提起北京四合院文化，第一步就应从大门说起。大门是四合院的重要组成部分，中国旧时说亲多讲究“门当户对”，可见大门不仅是宅院出入之处，还可以显示出户主的职业、家境以及社会地位。为了确立封建统治秩序，大约从唐代起，朝廷就明确规定了不同爵位、品级的贵族宅院与大门的形制，这项制度一直延续至清。《清会典事例》中记载顺治初年明确规定，亲王府“基高十尺，正门广五间，启门三”，“均红青油饰，每门金钉六十有三”。郡王府、世子府“基高八尺”，“正门金钉减亲王七分之二”。贝勒府“基高六尺，正门三间，启门一”，“门柱红青油饰”。贝子府“基高二尺”，“启门一”。“公侯以下官民房屋，台阶高一尺”，“柱用素油，门用黑饰”。

    旧时四合院不仅大门型制有许多讲究，门饰也作了许多规定。唐代著名诗人杜甫有一句名诗“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，诗中用“朱门”形容达官贵族的宅第，是有制度依据的。以往对门漆颜色的规定是十分严格的，公侯以下的官民住宅，一律“柱用素油，门用黑饰”，如果谁敢越制，罪过就大了。1911年“辛亥革命”推翻了清朝皇帝，帝制取消了，帝制时代制定的制度也随之废除，胡同两侧的朱漆大门越来越多，这已不是特权与地位的象征。

    北京四合院中还有许多附属建筑，如既能遮风避雨、又起装点作用的回廊，分隔内宅、外宅的垂花门等。这些附属建筑在四合院中虽然不是主角，但凭着五彩的油漆与别样的装饰，却成为四合院中的亮点。