四合院是北京传统民居形式，辽代时已初成规模，经金、元，至明、清，逐渐完善，最终成为北京最有特点的居住形式。

北京四合院在20世纪后半叶的衰落，是人口压力和社会变迁的综合作用。在古代和近代的北京，每座四合院里通常只居住一户人家；但在20世纪50年代之后，传统的大家族逐渐消失，由于人口压力，四合院成为若干户通常没有血缘关系的人共享的住所。这种新的变化，让四合院因为“超载”而逐渐变得拥挤不堪。

　　多户人家共享四合院还带来了一些新的问题。举例而言，每户人家都需要在自家厨房生火做饭，这就使煤的需求量激增，以至于全院居民所用的煤经常需要用手推车运进院子，而这在古代是不可想象的。为了方便煤车出入，作为内院和外院通道的垂花门常会被拆除，尽管它往往是四合院里艺术价值最高的门。1976年唐山大地震之后，出于对余震的恐惧和扩展生活空间的需要，人们开始在四合院里搭建各类窝棚。它们不仅破坏了四合院的美感，并带来安全隐患，也说明四合院在巨大的人口压力下已经不胜重荷。而在中国允许私人购买汽车之后，“停车难”的矛盾最先在胡同里表现出来。

　　改革开放之后，北京人从国外的画报和影视节目里看到了高楼林立的住宅区。于是，“住进楼房”成为当时的人们普遍的渴望，很多人搬出了四合院，住进了新式的高层住宅。

　　但当北京开始发展旅游业的时候，老四合院开始显现出它们独特的价值，成为最受外国游客喜爱的旅游区。

　　而在建筑学界，四合院宜居的特点和它的院落结构表现出的人文关怀，也在近年来深受关注。

　　如今，北京正在尝试鼓励人们迁往城市周边的“卫星城”居住，以降低市中心的人口密度，这被认为是让四合院式居住区重新在京城兴盛的基础。而对既有四合院应当如何保护和利用，以最大限度发挥其价值的研究，也正在进行当中。